La Belle Epoque a produit par millions des enregistrements
sonores sous forme de cylindres phonographiques de cire. C’est aux Etats-Unis,
où est née l’industrie phonographique, que l’on en a produit le plus.
Plusieurs pays industrialisés d’Europe, notamment l’Allemagne et la
Belgique en ont également fabriqué un grand nombre. En France, la seule usine
Pathé a produit de 1900 à 1910, entre 30 et 45 millions de cylindres. De cette
production massive, il ne subsiste qu’une part infime. C’est que les
cylindres sont très cassants et sujets à plusieurs types de dégradation typiques
des matières organiques et des matériaux composites. Il ne reste en France que
quelques milliers de documents exploitables aujourd’hui.
De cet état de fait, il résulte une indispensable sauvegarde
de ces documents sonores qui sont parmi les plus anciens. Cette sauvegarde s'articule
au moins en trois points essentiels: la collecte, la conservation, la copie
droite.
Pour la collecte, beaucoup d’institutions publiques ont
conservé un grand nombre de documents jusqu’à nous. Nombre d’amateurs
particuliers en ont également trouvé, qui seront peut-être un jour accessibles,
mais il reste à identifier un grand nombre de petites collections qui existent
dans des musées et bibliothèques en province. Beaucoup d’enregistrements
sonores d’importance sont ainsi recherchés, sur la foi de documents écrits
qui en donnent la trace: ainsi en est-il des cylindres privés d’Auguste
Rodin, d’un reportage sonore effectué en Egypte par l’éditeur de musique
Achille Lemoine, ou des enregistrements effectués à l’Académie des Beaux-Arts
par Charles Gounod et l’astronome Janssen en 1889, ou encore des cylindres
du Graphophonoscope d’Auguste Baron.
Il reste beaucoup à faire dans le domaine de la conservation,
car on ne sait pas toujours distinguer parmi les dégradations, celles qui sont
dûes à des moisissures, de celles qui seraient dûes à une instabilité des composants
(perte d'homogénéité de la matière, avec "résurgences" de produits
chimiques en surface affectant le sillon, ressemblant à s’y méprendre à
des moisissures). De même, on ne sait toujours pas quelles sont les causes précises
de la dégradation des cylindres, tout en admettant qu'un taux d'humidité assez
réduit ainsi qu'une température stable sont les meilleures conditions de conservation.
Le travail présenté ici a été fait dans le but de combler le
troisième élément, le plus important peut-être, de cette politique de sauvegarde.
Celui qui consisterait à recopier, pendant qu'il en est encore temps, le contenu
sonore des cylindres anciens, sur des supports modernes, numériques ou analogiques.
Le problème de la copie est le même, quoique moins crucial, pour les disques
du début du siècle: ceux-ci se conservent mieux, et il existe un grand nombre
de tables de lecture pratiques.
Une réaction spontanée aurait été de penser qu'il suffit, pour
obtenir une restitution fidèle, de jouer le cylindre sur l'appareil d'époque
pour lequel il était prévu. Ce moyen tendrait à restituer les conditions d'audition
de l'époque. Mais cette idée est illustoire pour plusieurs raisons: d'abord
le fait qu'enregistrer, pour le sauvegarder, un son qui sort d'un pavillon,
pose des problèmes majeurs de prise de son. Le résultat obtenu est fatalement
affecté de phénomènes de réverbération, sorte d'écho que le microphone enregistre,
et qui brouille quelque peu le message sonore, écho que l'oreille humaine sait
évacuer à l'audition directe, mais qu'elle ne sait pas filtrer d’une séquence
enregistrée.
En outre, le microphone enregistre le bruit mécanique du phonographe
lui-même qui, s'il ajoute au charme ainsi qu'à un certain sens de l'authentique,
n'en affecte pas moins le message sonore. De plus, lorsqu’ils sont disponibles,
les appareils d'époque, loin d'être des horloges de précision, ajoutent du pleurage,
du scintillement, tous défauts que l'on se doit de limiter.
Enfin, et c'est là le plus grave, le phonographe, avec son
lourd diaphragme reproducteur des sons, qu'il soit porté par un bras de lecture,
ou directement attaché au pavillon, altère le sillon à chaque audition, d'une
façon irrémédiable si bien qu'une cinquantaine d'auditions, même si elles sont
effectuées avec les plus grands soins, rendent certains cylindres inaudibles.
A cet égard, on peut affirmer que le pire ennemi du cylindre (il en est d'ailleurs
de même pour le disque), c'est le phonographe! Dès la première audition sur
appareil d’époque, on distingue en effet de la matière du cylindre (ou
du disque) proprement labourée, sous forme de microscopiques copeaux qui adhèrent
à la pointe mousse du diaphragme-lecteur.
Certains bras de phonographes exercent une force qui équivaut
à 100 grammes, concentrés sur les deux flans du sillon en cours de lecture.
On veut obtenir au contraire une lecture avec une force d’appui beaucoup
plus faible, qui aura pour effet de limiter les frottements et donc l’usure
du document. On comprend dès lors que la solution de la transcription des cylindres
ne passe pas par l'emploi des appareils d'époque, qui n'en resteraient pas moins
de valables sujets d'étude au point de vue des caracéritiques acoustiques. S'il
faut éviter la prise de son par microphone, la solution passe par une lecture
électrique directe, c’est à dire une lecture qui transforme la modulation
du sillon en signal électrique amplifiable.
A l'ère du laser, la solution la plus logique serait celle
d'une lecture du sillon sans aucun contact, au moyen d'un faisceau lumineux
réfléchi au fond du sillon. Cette idée est en butte à de nombreux problèmes,
outre celui des moyens financiers. Les matières des cylindres, font de leurs
sillons de médiocres réflecteurs de lumière. Considérant de plus qu'il existe
une infinité de couleurs de cylindres, de compositions, ainsi que plusieurs
largeurs de sillons, on comprend qu'il faudrait un faisceau lumineux d'une extrême
précision, et muni d'une très grande flexibilité de réglages, pour s’adapter
à tous les indices de réfraction. Ajoutons à cela le fait que beaucoup de cylindres
ne sont pas absolument ronds, ils sont souvent ovalisés ou déformés, et présentent
des tolérances gênantes à une lecture normale, peut-être insurmontables à une
lecture optique asservie
Les conditions d'une bonne lecture:
Le problème technique majeur est l’hétérogénéité des modèles. Certains
cylindres ont un pouce de diamètre (25,4mm), d'autres font un peu plus de 12
cm de diamètre. Les longueurs variant de 2 à 28 cm! Le pas des sillons est également
très variable. Certains cylindres n'ont que 7 spires au cm, d'autres plus de
20 spires. Enfin, tous sont plus ou moins déformés. Tous ces points soulèvent
trois types de problèmes de lecture: le suivi de piste, ou déplacement
latéral du bras; la gamme des vitesses; la tenue en piste, ou constance
d’adhérence au sillon.
L'asservissement optique de Clément, qui équipa tout
d'abord ses mythiques modèles A1 et A1B, fut retenu dans presque toutes
les platines tourne-disques à bras tangentiel construites depuis. Ce système
permet de lire les cylindres avec une force d’appui très faible, située
entre 1 et 3 grammes en pratique.
(Pour
en savoir plus sur les platines à bras tangentiel A1 et A1B cliquer
ici)
La tenue en piste et la gamme de vitesses:
Ces deux paramètres sont étroitement liés, puisqu’ils mettent à l’épreuve
l’inertie du bras de lecture, qui doit vaincre le paradoxe suivant: suivre
sans déraper une modulation microscopique au fond d’un sillon qui présente
un balourd de plusieurs millimètres, à une vitesse de rotation rapide (de 90
à 190 tours-minute), avec une force d’appui la plus faible possible.
En effet, la matière d’un cylindre, qu’il soit de
cire ou de celluloïd, est souvent déformée, ce qui provoque une excentration,
et donc un balourd à la rotation. Le cylindre ne tourne pas rond, ce qui cause
un pleurage à la lecture, ainsi que des erreurs dans le suivi de piste. En un
mot, le bras saute sur les bosses. Des excentreurs placés de part et d’autre
de l’axe de rotation du cylindre doivent permettre d’ajuster la surface
de lecture de celui-ci, de façon à la rendre constante et à réduire ainsi le
pleurage. Par ailleurs, une solution pratique pour assurer le suivi de piste
des cylindres les plus déformés, et diminuer donc les forces d’inertie
qui pourraient faire déraper le bras, consiste à diviser la vitesse de lecture
par deux, en vue d’enregistrer le document sur une bande magnétique que
l’on jouera ensuite deux fois plus vite.
L’Archéophone, prenant en compte de telles exigences,
répond à toutes les conditions d’une bonne lecture et permet ainsi une
trascription rationnelle du contenu sonore sur supports modernes. Le moteur
qui entraîne le cylindre par courroie peut tourner de 40 à 250 tours, et un
tachymètre à affichage numérique permet d’apprécier la vitesse exacte de
rotation.
Henri Chamoux
